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La ley de la gravitación universal de Newton
La ley de la gravitación universal de Newton es uno de los pilares de la mecánica clásica. Describe la atracción gravitacional entre dos cuerpos con masa. Antes de profundizar en este concepto, aprendamos el contexto histórico y los fundamentos de la gravedad.
Contexto histórico
La historia de la teoría de la gravedad comienza con Sir Isaac Newton, un matemático y físico inglés. A finales del siglo XVII, Newton propuso la ley de la gravitación universal en su obra Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Esta ley fue revolucionaria porque sentó las bases para la física y astronomía modernas.
Interpretación de la ley
La ley de la gravitación universal de Newton establece:
Cada masa puntual atrae a cualquier otra masa puntual en el universo con una fuerza proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre sus centros.
Analicemos esta afirmación:
- Masa puntual: En física, una "masa puntual" es un objeto idealizado de masa concentrada en un punto en el espacio.
- Proporcional al producto de la masa: La fuerza gravitacional aumenta con la masa de los objetos. Cuanto más pesados sean los objetos, mayor será la fuerza gravitacional.
- Inversamente proporcional al cuadrado de la distancia: La fuerza gravitacional se debilita con el cuadrado de la distancia que separa las masas. Esto significa que si la distancia entre dos cuerpos se duplica, la fuerza gravitacional se vuelve cuatro veces más débil.
La ecuación de la ley de la gravitación universal de Newton es:
F = G * (m1 * m2) / r^2
Dónde:
F
es la fuerza gravitacional entre las dos masas.G
es la constante gravitacional, aproximadamente6.674 × 10^(-11) N(m/kg)^2
.m1
ym2
son las masas de los dos objetos.r
es la distancia entre los centros de las dos masas.
Una representación visual
Para entender la ley de la gravitación universal de Newton, considere la siguiente ilustración, que muestra las fuerzas entre dos masas m1
y m2
:
En esta ilustración:
- El círculo azul representa la primera masa
m1
. - El círculo rojo representa la segunda masa
m2
. - La línea discontinua representa la distancia
r
entre los centros de las dos masas. - La línea verde sólida muestra la fuerza gravitacional
F
actuando sobre las dos masas, apuntando una hacia otra.
Ejemplos de la vida real
Ejemplo 1: Tierra y Luna
Considere la Tierra y la Luna. Ambas tienen masa y están a una distancia fija entre sí. La fuerza gravitacional entre ellas es lo que mantiene a la Luna en órbita alrededor de la Tierra. Usando la ley de la gravitación universal de Newton:
F = G * (m_tierra * m_luna) / r^2
Si conocemos la masa de la Tierra, la masa de la Luna y la distancia entre ellas, podemos calcular la fuerza de gravedad.
Ejemplo 2: La caída de una manzana
Una manzana cayendo de un árbol es un ejemplo clásico que inspiró a Newton. Cuando la manzana cae hacia la Tierra, en realidad está siendo atraída por la gravedad de la Tierra. Del mismo modo, la manzana ejerce una fuerza igualmente pequeña sobre la Tierra, que es insignificante debido a la enorme masa de la Tierra.
Implicaciones de la ley
La ley de la gravitación universal de Newton tiene muchas implicaciones importantes. Discutamos algunas de ellas:
1. Órbitas
Una consecuencia importante de las leyes de Newton es la explicación del movimiento orbital. Los planetas orbitan el Sol debido a la fuerza gravitacional ejercida por el Sol. Del mismo modo, los satélites orbitan la Tierra debido a la fuerza gravitacional.
2. Mareas
La fuerza gravitacional de la luna y el sol afecta los océanos de la Tierra, causando mareas altas y bajas. El efecto gravitacional de la luna es más fuerte porque está más cerca de la Tierra.
3. Peso
El peso de un objeto es la fuerza de gravedad que actúa sobre él. Es por eso que pesas menos en la Luna que en la Tierra; la fuerza gravitacional de la Luna es más débil.
Limitaciones
Aunque la ley de la gravitación universal de Newton es increíblemente poderosa y útil para muchos cálculos, tiene sus limitaciones:
1. Grandes masas y distancias
Cuando se trata de masas o distancias muy grandes, los resultados predichos por las leyes de Newton pueden ser menos precisos. La teoría general de la relatividad de Einstein proporciona una explicación más completa en estos casos.
2. Precisión
Para cálculos extremadamente precisos, especialmente aquellos que involucran partículas atómicas, la mecánica cuántica proporciona un marco más adecuado.
Conclusión
La ley de la gravitación universal de Newton cambió fundamentalmente nuestra comprensión del universo. Nos permite calcular las fuerzas gravitacionales entre cualquier dos masas. A pesar de sus limitaciones, la ley sigue siendo una parte importante de la educación en física y las aplicaciones del mundo real, formando la base de muchos campos, incluidos la física, la ingeniería y la astronomía.
Entender esta ley nos da una idea de las fuerzas que gobiernan el movimiento de los planetas y los eventos cotidianos, y enfatiza la belleza y simplicidad de cómo funciona el universo.