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Fissão e Fusão Nuclear
Introdução
Reações nucleares estão no cerne da produção de energia e são os processos fundamentais que alimentam o sol e as estrelas. Na física nuclear, dois tipos principais de reações nucleares podem liberar energia: fissão e fusão. Este documento explorará esses processos, seus mecanismos e aplicações de uma forma simples e compreensível.
Entendendo o Átomo
Átomos são as menores unidades de matéria que retêm as propriedades de um elemento. Um átomo consiste em um núcleo composto de prótons e nêutrons, coletivamente conhecidos como nucleons, cercado por uma nuvem de elétrons. O núcleo é pequeno em comparação com todo o átomo, mas contém quase toda a massa do átomo.
Fissão nuclear
A fissão nuclear é um processo no qual um núcleo pesado se divide em dois ou mais núcleos menores, liberando alguns nêutrons e uma grande quantidade de energia. A fissão pode ocorrer naturalmente ou ser induzida por partículas como nêutrons.
O processo de fissão
Quando um nêutron colide com um núcleo pesado, como o urânio-235, ele se torna instável. Essa instabilidade faz com que o núcleo se divida em dois núcleos menores, conhecidos como fragmentos de fissão. Esse processo libera nêutrons extras e uma grande quantidade de energia:
^{235}U + n → ^{92}Kr + ^{141}Ba + 3n + Energia
A energia liberada na fissão é principalmente devida à conversão de parte da massa do núcleo em energia, como descrito na famosa equação de Einstein:
E = mc²
Reação em cadeia
Em um reator nuclear, o processo de fissão pode se tornar auto-sustentável por meio de uma reação em cadeia. Quando mais nêutrons são liberados em cada evento de fissão, esses podem induzir novas fissões em núcleos próximos. Este processo é controlado em reatores para manter uma produção constante de energia:
- Em uma reação em cadeia controlada, o número de nêutrons que podem provocar mais fissão é limitado.
- Em uma reação em cadeia descontrolada, como em uma bomba atômica, a reação cresce exponencialmente, liberando quantidades massivas de energia.
Fusão Nuclear
Fusão é o processo no qual dois núcleos atômicos mais leves se combinam para formar um núcleo mais pesado, liberando energia. Esta reação alimenta o Sol e outras estrelas, oferecendo energia de maneira mais abundante e potencialmente mais limpa do que a fissão.
O processo de fusão
Para que a fusão ocorra, os núcleos devem superar sua repulsão eletrostática, conhecida como barreira de Coulomb. Isso requer temperaturas e pressões extremamente altas, como as encontradas no centro das estrelas. Por exemplo, no Sol:
4^{1}H → ^{4}He + 2e^+ + 2ν + Energia
As reações de fusão liberam energia porque a massa do núcleo resultante é menor do que a soma de suas partes, e a diferença de massa é convertida em energia.
Os desafios da fusão
A fusão promete uma fonte quase ilimitada de energia, mas também apresenta desafios tecnológicos significativos. Criar as condições necessárias para a fusão na Terra requer grandes quantidades de energia, tecnologia sofisticada para controlar o plasma e materiais capazes de suportar as condições extremas.
Aplicações da fusão
- Produção de energia: A fusão tem o potencial de proporcionar uma fonte de energia sustentável sem o lixo radioativo produzido pela fissão.
- Usos médicos: A pesquisa em fusão contribui para avanços na física e tecnologia de plasma, que têm implicações para a imagem médica e o tratamento do câncer.
Comparação entre Fissão e Fusão
Aspecto | Fissão | Fusão |
---|---|---|
Combustível | Elementos pesados como urânio, plutônio | Elementos leves como hidrogênio (deutério, trítio) |
Liberamento de energia | Médio | Alto (por reação) |
Resíduos | Resíduos radioativos de longo prazo | Nível baixo de resíduos de curto prazo |
Uso atual | Amplamente utilizado em reatores nucleares | Experimental (ex: projeto ITER) |
Conclusão
Fissão e fusão nuclear são processos fascinantes que apresentam tanto oportunidades quanto desafios. Embora a fissão seja atualmente uma tecnologia estabelecida para a produção de energia, a fusão oferece um futuro promissor para energia limpa e abundante. Entender esses processos é crucial para avanços na tecnologia nuclear e a busca por soluções de energia sustentável.